Xi'an ha ricoperto il ruolo di capitale imperiale per dieci antiche dinastie imperiali e una serie di regni regionali. Le dieci dinastie durante le quali Xi'an (pace occidentale), allora chiamata Chang'an (pace perpetua), fu capitale della Cina sono le seguenti: Qin (221-206 a.C. a Xianyang a nord-ovest di Xi'an), Han occidentali ( 200-8 a.C.), Xin (8-23 d.C.), Han orientali (191-195), Jin occidentali (313-316), Wei (535-557), Zhou (556-581), Tang (618-690), Zhou (690-705) e Tang (705-904).
Xi'an ha un gran numero di preziose reliquie e di siti storici, alcuni risalenti al tempo in cui fu capitale. Sono stati scavati più di 4.000 siti storici e tombe.
La storia di Xian iniziò nell'età della pietra, 3000 anni fa, quando la dinastia Zhou occidentale fondò la sua capitale a Haojing, l’attuale Xi'an. La dinastia Zhou occidentale è famosa per i suoi bronzi, alcuni dei quali sono ora in esposti al Museo Provinciale dello Shaanxi.
Gli invasori barbari causarono il crollo della dinastia Zhou occidentale nel 771 a.C. La dinastia Zhou orientale ebbe inizio e stabilì la sua capitale a Luoyang. Nel 221 a.C., l'imperatore Qin Shihuang unificò il paese e costruì una forte società feudale, con capitale a Xianyang, a nord di Xi'an.
La dinastia Qin venne presto distrutta e la dinastia Han prese il potere. I governanti Han stabilirono il proprio governo a Xi'an. La dinastia Han governò a Xi'an dal 206 a.C. al 220 d.C., periodo durante il quale la città cominciò a fiorire. Xi'an era il punto di partenza della rotta commerciale antica via terra più lunga del mondo, la Via della Seta. Era una via commerciale molto significativa che collegava l'antica Cina con l'Asia centrale e i paesi europei.
Tuttavia fu solo con la dinastia Tang (618-907), che Chang'an (oggi Xi'an) prese pieno possesso della sua identità. Chang'an era una delle più grandi città internazionali a quel tempo, una grande metropoli alla pari di Roma nel suo massimo splendore. La dinastia Tang registrò progressi in molti campi e la capitale ebbe il suo boom. Venne costruita con un layout straordinariamente simmetrico e divenne un modello per la progettazione urbana di quei tempi.
Dopo la caduta della Dinastia Tang, Xi'an vide il suo declino e il suo incarico come capitale della Cina giunse al termine. Anche se Xi'an continuò a ricoprire un ruolo importante come centro commerciale sulla Via della Seta anche durante le dinastie successive, tuttavia non riacquistò più la sua importanza politica o culturale.
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